1851. Gustave Le Gray et Auguste Mestral, deux jeunes photographes, sillonnent les routes de France avec un objectif bien précis. Ils ont été engagés pour photographier tous les grands monuments du Sud-Ouest. Un vrai défi, à une époque où les voies ferrées sont encore peu développées, et où le matériel photographique pèse lourd. Mais le jeu en vaut la chandelle…
Car il s’agit d’une demande expresse de la Commission des monuments historiques. Pour la première fois, on disposera de clichés de tous les monuments importants du territoire, et on pourra identifier ceux qui sont à restaurer au plus vite. Une manière nouvelle de protéger le patrimoine !
Ce n’est pas tout : les deux artistes sont loin de considérer leur tâche comme une simple mission de documentation. Ces photographes professionnels cherchent à montrer que la photographie, inventée quelques années plus tôt, est un art à part entière. Voilà pourquoi, au cours de leur mission, ils s’emballent : au lieu de se contenter de la liste qu’on leur a donnée, les deux compères n’hésitent pas à faire des détours pour visiter et photographier beaucoup plus de monuments que prévu !
Ils reviennent ainsi avec plus de 600 clichés, tous composés avec soin : les cadrages et les points de vue sont pensés pour créer de vraies œuvres d’art, qui n’ont rien à envier aux peintures dont ils s’inspirent.
Sous leurs objectifs, le château d’Azay-le-Rideau ou encore les remparts de Carcassonne gagnent une splendeur nouvelle. Pour beaucoup de monuments alors laissés à l’abandon, l’heure de la réhabilitation est arrivée !
