1902, dans le sud de l'île de Malte. Des ouvriers sont en plein chantier : ils creusent le sol pour faire passer des canalisations. Mais soudain, ils tombent sur une étonnante cavité souterraine. De quoi s'agit-il ? Hélas pas question de s'arrêter pour essayer de répondre à la question... Si le travail est interrompu, ils risquent de se retrouver sans emploi ! Effrayés, les ouvriers préfèrent cacher leur découverte.
La trouvaille n'est révélée que deux ans plus tard. Et les archéologues, qui peuvent enfin lancer des fouilles, ne sont pas au bout de leurs surprises : ce n'est pas une simple cavité qu'ils ont sous les pieds. Ils découvrent en réalité un ensemble de salles et de galeries décorées et creusées à même la roche sur trois niveaux. Cet espace se déploie jusqu’à dix mètres de profondeur !
La trouvaille n'est révélée que deux ans plus tard.
Les responsables ? Les humains de la Préhistoire qui n'avaient pourtant que des outils en pierre pour réaliser cette tâche. Cela ne les a pas empêchés d'accomplir des exploits : ainsi les bruits émis dans la salle dite "de l'Oracle" résonnent dans l'ensemble des caves.
Au début des travaux, vers 4 000 avant notre ère, cet endroit leur servait de sanctuaire. Il a ensuite été transformé en hypogée, c'est-à-dire en lieu de sépulture souterrain. Les archéologues ont ainsi mis au jour 7 000 squelettes.
Ce n’est pas tout : à leurs côtés, on a aussi déniché des perles de verre et des sculptures. Parmi ces offrandes aux morts, se trouvait une minuscule dame en argile, modelée à la main, qui semble dormir pour l'éternité... Serait-ce une déesse ? Le mystère demeure.
Ce qui est certain, c'est que cet hypogée de Ħal Saflieni, de son petit nom, est un ensemble unique au monde. Aujourd'hui classé au patrimoine de l'UNESCO, il accueille les curieux venus le visiter... et n'a plus à craindre les coups de pioche d'ouvriers indélicats !
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