2021. L’historienne de l’art Sophie Salager vient d’apprendre une mauvaise nouvelle : la manufacture de porcelaine de Couleuvre, dans l’Allier, risque de disparaître. Et avec l’entreprise, son savoir-faire historique...
Pas question de laisser faire ! En effet, Couleuvre est ancrée depuis longtemps dans le territoire : elle a été créée en 1789, après la découverte d’un gisement de kaolin. Cette argile particulière se transforme après plusieurs cuissons en une céramique fine et dure, la porcelaine. À l’époque, les Français en raffolent.
Au fil du temps, l’entreprise développe des techniques exceptionnelles. Les artistes se mettent au décor en relief, grâce à des moules complexes. Mieux encore, ils utilisent la très rare "teinte dans la masse". Eh oui, d’habitude la porcelaine est plutôt connue pour sa blancheur. Mais avec ce procédé, on mélange directement les oxydes et les pigments de couleur à la pâte.
La recette doit être extrêmement précise, au risque d’obtenir une teinte non désirée. Un soupçon du mauvais pigment, et tout est à refaire ! Ce procédé délicat donne des couleurs éclatantes après cuisson, faisant de Couleuvre une manufacture très réputée.
Hélas avec le temps, Couleuvre est en crise... Mais Sophie Salager a une idée : pourquoi ne pas reprendre la manufacture, avec le soutien de la Mairie, et relancer la production ? Bien sûr, l’historienne entend respecter les savoir-faire et la fabrication à la main !
Après plusieurs mois de recherches, elle trouve sur place un véritable trésor. Près de 350 000 moules en plâtre, laissés à l’abandon, peuvent toujours servir de modèles : "Il y en avait sur des étagères, par terre, partout". L’ancien chef d’atelier à la retraite revient même pour transmettre ses anciennes techniques.
Grâce à cette belle mobilisation, la manufacture renaît de ses cendres et sort même de toutes nouvelles créations, inspirées de motifs historiques. Réconcilier tradition et modernité : un pari réussi !
