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1889. Rosa Bonheur est terrassée par le chagrin : la grande artiste vient de perdre sa compagne. Elle a déposé ses pinceaux, son inspiration est à sec. Ses galeristes, inquiets, décident de l’aider. Pourquoi ne pas la pousser à rencontrer le célèbre Buffalo Bill ?
Cette légende de l’Ouest américain, de son vrai nom William Cody, est de passage à Paris pour son Wild West Show, un spectacle qui met en scène attaques de diligences et rodéos. Et pour appâter la créatrice, ses marchands ont l’argument parfait...
En effet, Cody ne se déplace pas seul. Il est venu avec des compagnons de scène, des autochtones américains, mais aussi avec des animaux de l’Ouest.
Or, Rosa Bonheur, en bonne peintre animalière, a toujours rêvé de se rendre en Amérique pour étudier des bisons. C’est donc une occasion inespérée !
Impossible de résister : Rosa Bonheur part à la rencontre de Cody et lui demande l’autorisation de dessiner les animaux. Le cowboy, flatté de l’attention d’une telle célébrité, n’hésite pas une seconde. Rosa Bonheur obtient la liberté de se balader comme elle le souhaite dans les coulisses du spectacle.
Mais si l’artiste s’intéresse d’abord aux bisons, elle est également fascinée par les autochtones Lakotas. Leur conception de la nature et leur respect des animaux la touchent particulièrement.
Ainsi, grâce à ses échanges avec eux, Rosa Bonheur retrouve bien vite l’inspiration. Dessins et tableaux se multiplient sur le thème de l’Ouest.
Comment remercier William Cody pour son accueil ? Tout simplement en lui offrant son portrait ! L’artiste, qui préfère généralement les animaux aux êtres humains, dépeint Cody sur son cheval préféré.
Le cowboy est si fier de son tableau qu’il en utilise une reproduction sur les affiches de son spectacle ! Et aujourd’hui encore, ce tableau, conservé aux États-Unis, reste le symbole d’une rencontre et d’une amitié improbable entre deux légendes...
Sauvez mon portrait peint par Rosa Bonheur ! La maison, elle, peut bien partir dans les flammes. William Cody lors de l’incendie de sa maison du Nebraska
