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Années 1950. Le chanteur Frank Sinatra est au fond du trou. Sa seconde épouse, l’actrice Ava Gardner, vient de le quitter. Les deux stars sont épuisées par plusieurs années de disputes, d’infidélités et de chantage au suicide. "Nous n’avons pas la capacité de vivre ensemble comme n’importe quel couple marié", déclare-t-elle.
C’est donc du fond de sa dépression que Frank se lance dans l’enregistrement d’un nouvel album, In the Wee Small Hours ("Aux petites heures du matin"). Combattant le mal par le mal, il choisit des chansons dont les titres parlent d’eux-mêmes : Heureux d’être malheureux, Je m’en sors très bien sans toi, Ce ne sera plus jamais pareil…
Le lien avec son chagrin d’amour est si évident que l’album est rapidement surnommé "L’album Ava".
Toutes les chansons tournent autour du même thème : l’amour perdu et la solitude. Cette idée centrale est aussi reprise sur la pochette, qui montre un Sinatra esseulé. Bref, In the Wee Small Hours est d’une grande cohérence, ce qu’on appellerait aujourd’hui un album concept : tous les titres ont plus de sens si on les écoute ensemble plutôt qu’individuellement. Et c’est une grande nouveauté pour l’époque !
Le résultat, très mélancolique, effraie la maison de disques de Sinatra. Pour ses dirigeants, c’est sûr, le public habituel du crooner risque de bouder le disque.
Il n’en est rien : In the Wee Small Hours cartonne et reste plusieurs mois d’affilée dans le top 10 du Billboard ! L’album marque aussi un tournant pour le chanteur, qui fait évoluer sa voix vers plus d’émotion et de maturité.
Et si Ava et Frank finissent par divorcer et vivre sur des continents différents, ils ne pourront s’empêcher de rester proches. Ne peut-on pas être amis ? chantait Sinatra. Gardner a répondu oui !
