Jean Painlevé : biologiste ou artiste ?
Début des années 1920. Fraîchement revenu d’un séjour en Bretagne, le jeune Jean Painlevé se dirige vers la baignoire de son appartement. Mais au lieu d'y prendre son bain, il y déverse des petites bêtes glanées dans l’océan ! L’ancien étudiant en biologie a un projet plutôt inhabituel : il a rapporté ces animaux marins chez lui pour les filmer…
Or à l’époque, le genre du documentaire scientifique n’existe pas. Cela ne gêne pas Painlevé qui met en scène des pieuvres, des oursins ou des crustacés dans des courts-métrages teintés d’humour et de poésie.
Si les scientifiques le critiquent, les artistes surréalistes - dont il est proche - applaudissent sa démarche. De Caprelles et Pantopodes, Fernand Léger dit même que c’est le ballet le plus beau qu'il ait jamais vu !
Mais le cinéaste et biologiste ne se contente pas d’observer les animaux marins dans sa baignoire. Grâce aux progrès techniques, il peut aller à leur rencontre dans leur milieu naturel !
À l’aide du premier scaphandre autonome (c’est-à-dire doté d’une réserve d’air, plutôt que relié à la surface par un tuyau), Painlevé s’initie à la plongée sous-marine. Bien sûr, il ne tarde pas à fabriquer un caisson étanche pour y glisser sa caméra.
Un cinéaste complet
Acquérant progressivement davantage de matériel scientifique et cinématographique, Painlevé tourne film après film. Sans équipe à proprement parler, le réalisateur fait tous les métiers : il écrit, s’occupe du montage, choisit la musique…
Grâce à ses travaux, le grand public assiste, ébahi, à la naissance d’une méduse ou à l’accouchement d’un hippocampe. Détenteur de sa propre société de production, Painlevé finance lui-même ses projets en donnant de nombreuses conférences, en France et à l’étranger.
Cet acharné laisse environ 200 réalisations derrière lui, posant ainsi les bases du documentaire scientifique. Un joli bilan, pour un cinéaste qui a commencé ses tournages dans sa salle de bain !
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