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1960, Tanzanie. Assise à même le sol, la jeune primatologue Jane Goodall observe avec fascination un chimpanzé attraper une brindille, l’effeuiller méticuleusement, puis la plonger dans une termitière. Lorsqu’il la retire, la brindille est recouverte de termites, que le singe déguste aussitôt…
La jeune femme n’en croit pas ses yeux : le chimpanzé vient de fabriquer et d'utiliser l'équivalent d'une petite cuillère pour aller chercher son repas ! Pour l’époque, la découverte est capitale. En effet, on pense encore que les humains sont les seuls êtres vivants capables d’utiliser et surtout de créer des outils.
Un outil est défini par trois choses : il doit être séparé de son support, il doit être manipulé par l’utilisateur dans un but précis, et il doit modifier la forme, la position ou l’état d’un autre objet. Est-ce que c'est bien le cas avec la brindille de nos chimpanzés ?
Elle n'est plus sur son arbre, elle est utilisée par le singe, et les termites passent grâce à elle de la termitière à l'estomac du singe. 1, 2, 3, c’est tout bon !
Mais les brindilles ne sont pas les seuls outils utilisés par les chimpanzés. Ils se servent également de feuilles, de pierres… En tout, ils en utilisent près d'une vingtaine.
Et ce n’est pas tout. Jane Goodall a observé que les chimpanzés sont aussi capables d’enseigner l’usage de ces objets à d’autres individus. Tout comme chez les humains ! Ainsi, l’utilisation d’outils ne serait pas seulement liée aux capacités de réflexion, mais également à l’existence d’une "culture" qui se transmet de génération en génération.
Les chimpanzés ne sont d’ailleurs pas les seuls animaux à fabriquer et utiliser des outils. Certains oiseaux, comme les corneilles, ont ainsi développé une étonnante stratégie pour casser la coque des graines dont ils se nourrissent. Ils laissent tout simplement tomber leur butin sur la route et attendent patiemment qu'une voiture roule dessus. Ils n'ont alors plus qu'à récupérer le contenu !
De quoi nous faire réfléchir sur ce qui est vraiment le propre de l’humain…
