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En 1865 en Angleterre, l’économiste Stanley Jevons a la tête plongée dans les données et reste perplexe.
Il analyse la consommation de charbon du pays, et sa conclusion ne semble pas logique : alors que les machines à vapeur sont de moins en moins gourmandes, on brûle de plus en plus de charbon ! Où est l’erreur ?
Il n’y en a pas… Les machines sont effectivement plus efficaces : pour une même action, elles demandent moins de charbon. Les faire fonctionner coûte donc moins cher, ce qui incite les propriétaires d’usines à acheter plus de machines. Celles-ci ont donc beau être plus efficaces, elles sont tellement plus nombreuses qu’elles font grimper la consommation de charbon.
Jevons a ainsi été le premier à étudier ce paradoxe aujourd’hui bien connu sous le nom d’effet rebond... Les progrès sur les moteurs thermiques ont réduit la consommation des voitures ? Pas le temps de s’en réjouir : les voitures deviennent de plus en plus grosses, roulent plus longtemps, et sont plus nombreuses sur les routes…
Bref, la consommation de pétrole grimpe toujours plus, rejouant, un siècle plus tard, le phénomène de rebond observé par Jevons.
L’effet peut aussi être indirect, notamment quand l’amélioration technologique augmente le pouvoir d’achat. Si une voiture consomme moins, on économise de l'argent que l'on peut dépenser ailleurs. En faisant un voyage en avion, par exemple… Et alors bonjour la surconsommation ! Si jamais cette surconsommation dépasse la situation initiale, on parle même plutôt du "paradoxe de Jevons".
En général, l’effet rebond est dur à quantifier, surtout l’indirect. Pourtant, le prendre en compte dans les politiques publiques est essentiel. Sinon il est facile de faire croire à une solution miracle qui ne fera qu'empirer la situation. Les ingénieurs, chercheurs et acteurs économiques doivent avoir l'effet rebond en tête quand une nouvelle technologie est développée.
Idem du côté des consommateurs qui, s’ils veulent bien faire, doivent limiter leurs usages et ne pas trop profiter des gains rendus possibles par l'efficacité. La conscience du problème peut permettre de se restreindre de consommer plus, sinon la fiscalité peut compenser la réduction du coût afin de maintenir un prix stable pour éviter l'effet rebond.
Acheter d’occasion ne compense pas le fait d’avoir 24 paires de chaussures ! Alors, la prochaine fois qu’on vous parlera d’une innovation technologique révolutionnaire, ou qu’un ami vous expliquera que la nouvelle isolation de sa maison lui permet de chauffer à 25°C sans surcoût… vous aurez de quoi rebondir sur le sujet !
