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New York, 1944. Lucia Chase, directrice de ballet américaine, prépare son nouveau spectacle, L’Oiseau de feu. Mais peu de temps avant la première, c’est la catastrophe : les costumes en cours de réalisation ne lui conviennent pas. Il faut trouver autre chose !
Heureusement, elle a dans son carnet d’adresses un artiste qui va pouvoir l’aider…
Lucia Chase demande au peintre Marc Chagall, exilé en Amérique loin du tumulte de la guerre, de rattraper le coup.
À cette époque, celui-ci traverse une passe difficile : il est en plein deuil de son épouse adorée Bella, emportée par la maladie. Cette commande va donc lui faire le plus grand bien !
Chagall trouve le projet exaltant : inspiré de contes slaves, L’Oiseau de feu met en scène les aventures d’un prince et d’un oiseau magique aux couleurs chatoyantes. Produite en France au début du siècle avec la musique d'Igor Stravinsky, l’œuvre a déjà connu un beau succès.
Ni une, ni deux, Chagall se met au travail et imagine plusieurs rideaux de scène ainsi que 80 nouveaux costumes. Ses dessins colorés associent son univers fantastique à l’art populaire russe : s’y entremêlent femmes ailées, chimères, masques et fleurs.
Chagall s’investit pleinement dans le projet, concevant des costumes qui épousent les mouvements des danseurs, et va jusqu’à assister aux essayages pour s’assurer que tout soit parfait…
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Madame Chase est ravie ! Grâce à lui, la représentation peut avoir lieu. Et les critiques sont enthousiastes : l’œuvre de Chagall est encore plus appréciée que la chorégraphie, qui sera ensuite reprise par George Balanchine.
Encore une preuve de ce succès : le ballet de New York utilise toujours les costumes et décors produits à partir des dessins de Chagall pour ses représentations de L’Oiseau de feu !
L’artiste, quant à lui, continue à travailler pour la scène. Quelques années plus tard, de retour en France, il s’envolera vers le plafond de l’Opéra Garnier…
