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Tête humaine, corps d’oiseau… En voilà d’étranges créatures. Ce sont des sirènes ! Eh oui, ces êtres légendaires n’ont pas toujours été affublées d’une queue de poisson. Mais leur apparence ne change rien au fait qu’elles sont censées être d’affreuses tentatrices précipitant les hommes à leur perte.
Cette œuvre a été sculptée au XIIe siècle pour orner l’abbaye de Saint-Denis, en Île-de-France. Que pouvaient bien fabriquer des sirènes dans ce lieu sacré, où vivaient des moines ? Ces derniers pouvaient en effet les admirer tous les jours dans le cloître de l’abbaye. Elles décorent un chapiteau, c’est-à-dire le haut d’une colonne.
Si la sirène de droite est bien féminine, celle de gauche a une tête d’homme ! Sa tonsure, autrement dit son crâne rasé, indique que ce monsieur-sirène appartient à l’Église.
Or, à l’époque, ces sirènes sont loin d’être les seules créatures à peupler les églises et les abbayes. On y retrouve des griffons, mélange d’oiseau, de lion et de poisson, ou même des basilics, souvent représentés avec une tête de coq et un corps de dragon. Les décors sculptés en Île-de-France, à Sens ou encore à Chartres en fourmillent !
Pour les sculpteurs, il s’agissait probablement d’un jeu. À l’aide de carnets de modèles, qui voyageaient de chantier en chantier, les artistes s’amusaient à combiner têtes et corps selon leur inspiration.
Mais tous ces monstres n’avaient pas une bonne image... Sirènes comme basilics symbolisaient la luxure et la débauche. Alors, pourquoi les figurer dans une abbaye ?
Leur présence était sans doute un avertissement : les moines étaient ainsi encouragés à rester sur le droit chemin. Pour l’homme-sirène, hélas, il est trop tard. Il a apparemment déjà succombé !
