1831, à Évaux-les-Bains, dans la Creuse. La commune est réputée pour ses sources chaudes naturelles aux vertus curatives. Au point que les propriétaires de différents établissements de bains se lancent dans de vastes travaux pour agrandir leurs bâtiments…
C’est là, pendant le chantier, qu’ils font une découverte spectaculaire. Sous plusieurs mètres de terre, on met au jour des ruines de thermes qui datent de l’époque romaine antique… Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les Romains avaient déjà parfaitement compris comment tirer profit des sources d’Évaux !
En effet, les fouilles révèlent progressivement un ensemble thermal presque complet, composé d’une vingtaine de salles. On y trouve par exemple un bassin rond destiné aux bains chauds, pavé de marbre blanc. La pièce devait être surmontée d’une coupole ornée de mosaïques colorées, dont on retrouve des fragments. Autant d’indices qui prouvent que ces thermes étaient particulièrement luxueux.
Sont également exhumés des bassins d'eau froide ou tiède, mais aussi des cabines, un espace pour se faire masser, des douches et même des étuves ! Le tout sans aucun dispositif de chauffage, car reposant sur d’ingénieux systèmes de canalisation des différentes sources chaudes. Bref, des thermes antiques à la pointe du raffinement, où les curistes étaient chouchoutés.
Malheureusement, les entrepreneurs du 19e siècle détruisent la plupart de ces précieux vestiges. Il n’en reste que deux bassins, des descriptions détaillées, ainsi que quelques objets et fragments de décors.
En bas : Galerie couverte menant aux thermes, restitution en image de synthèse © Région Nouvelle-Aquitaine, Iksis
Mais les archéologues ne sont pas au bout de leurs surprises. Dans les années 1970, ils mettent au jour les vestiges d'une gigantesque galerie couverte menant aux thermes. Ses dimensions, plus de 700 mètres de long, sont uniques en Gaule et montrent l’importance du site. Alors, pas si fous, ces Romains ?
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