La "marée du siècle" : la science derrière le spectacle

21 mars 2015. Des milliers de curieux sont attroupés sur les côtes de la Manche afin d'admirer la "marée du siècle". La mer, qui s'est retirée à perte de vue, va monter très vite et très haut. Au Mont-Saint-Michel, on va même atteindre un record de 14,5 m, contre 10 m en moyenne. Mais… les marées sont un spectacle quotidien, alors pourquoi celle-ci est-elle aussi impressionnante ?

Avant tout, savez-vous d’où viennent les marées ? La réponse est… du ciel ! Le mouvement des océans est un vaste ballet orchestré par la Terre, le Soleil et la Lune, et c’est notre satellite qui mène la danse : en attirant la mer grâce à la force de gravitation, elle crée une marée haute sur les côtes qui lui font face.

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Mais voilà, la Lune tourne autour de la Terre, qui elle-même tourne autour du Soleil, et la rotation de l'ensemble crée une deuxième force sur les océans.

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Contrairement à la gravitation, cette force centrifuge (la même qui vous pousse vers l'extérieur de la voiture dans un virage) éloigne les gouttes d'eau de la Lune et crée une deuxième marée haute de l'autre côté de la Terre. Bien sûr, la planète tourne aussi sur elle-même, on passe donc deux fois par jour par une zone de marée haute : par celle de la Lune d'abord, puis par celle de la force centrifuge.

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Le Soleil a aussi un rôle à jouer, mais celui-ci dépend de la période de l'année. Aux équinoxes, il fait face à l'équateur et son influence gravitationnelle est maximale : on a donc de grandes amplitudes, opposées aux petites marées des solstices.

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D'accord, mais des équinoxes, il y en a tous les ans. Alors pourquoi des "marées du siècle" ? Pour obtenir de telles amplitudes, il faut - littéralement - aligner les trois astres. Lors d'une éclipse de Soleil, ils sont bien en rang et la Lune et le Soleil "tirent" dans la même direction, ce qui amplifie les marées.

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Combinons les deux : si l'éclipse de Soleil tombe le jour de l’équinoxe, les effets sont encore doublés ! C'est ce qu'on appelle - à tort - marée du siècle, car ce phénomène arrive… tous les 19 ans ! Alors, rendez-vous en 2034 pour le prochain spectacle !