Des biais cognitifs au service de l'écologie ?

Nous sommes en 2008, dans un hôtel des États-Unis. À cette époque, les messages écologiques dans les lieux d’hébergements sont encore rares.

Mais dans chacune des chambres de cet établissement, un petit mot propose aux clients de n’utiliser qu’une serviette par séjour, afin de réduire les consommations d’eau et d’énergie. S’ils visitaient d'autres chambres que la leur, les clients auraient la surprise de découvrir différentes versions de ce message à visée écologique. Ils participent en effet sans le savoir à une expérience dans le domaine des sciences comportementales…

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Une partie des clients découvre ainsi le message suivant : "Aidez-nous à préserver l’environnement. Vous pouvez manifester votre respect de la nature… en réutilisant votre serviette durant tout votre séjour." Pour signaler qu’ils conservent leur serviette, il leur est ensuite demandé de l’accrocher à un emplacement dédié.

Mais pour d’autres chambres, une information supplémentaire est glissée dans le message : "75 % des clients logés dans cette chambre ont réutilisé leur serviette".

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Après une période de 53 jours durant laquelle les employés de l’hôtel comptabilisent qui a conservé ou non sa serviette parmi les clients restés au moins deux jours, les chercheurs sortent leurs calculatrices. 37 % des personnes soumises au message le plus simple ont réutilisé leur serviette. Mais ce chiffre monte à 49 % pour ceux dont le message signalait que près de 3 clients précédents sur 4 avaient agi pour l’écologie. Comment expliquer une telle différence ?

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Cela tient au fonctionnement parfois déroutant de notre cerveau… En effet, nous avons tendance à nous croire les seuls à agir pour le bien commun. Ou en tout cas à penser que les autres ne sont pas aussi engagés que nous. Alors, paradoxalement, pour ne pas être la seule personne qui fournit des efforts, nous décidons de ne pas agir.

Mais rassurés d'apprendre qu’une grande majorité de personnes adoptent un comportement écologique (un petit mensonge, d'accord, mais pour la bonne cause), certains clients de l'hôtel ont retrouvé foi en l’humanité et se sont décidés à agir selon ce qu’ils jugeaient le plus juste !