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1902, sud des États-Unis. La jeune Elizabeth Cotten mène une vie bien difficile. À neuf ans, la petite fille noire est contrainte de quitter l’école pour travailler comme domestique chez une famille blanche. Mais son premier salaire lui donne une idée…
Au bout de quelques mois, elle parvient à rassembler l’argent nécessaire pour s’acheter une guitare. Celle qui a l’habitude de jouer sur le banjo de son grand frère est maintenant propriétaire de son propre instrument ! Aussitôt, elle s’efforce d’apprendre à jouer avec sa guitare et lui donne même un prénom : Stella.
Seul souci, Elizabeth Cotten est gauchère. Or, la plupart des instruments vendus à l’époque sont conçus pour les droitiers… y compris Stella.
Mais la musicienne en herbe survole ce problème sans difficulté et développe une façon de jouer tout à fait singulière !
Elizabeth Cotten retourne simplement sa guitare pour être plus à l’aise, pinçant les cordes avec la main droite et les grattant de la main gauche au lieu de faire l’inverse. De cette façon, les cordes aiguës se trouvent en haut et les graves en bas. Elle utilise donc son pouce pour jouer la mélodie et ses autres doigts pour faire sonner les basses.
Le résultat est une technique particulière de fingerstyle (un ensemble de techniques consistant à utiliser ses doigts individuellement pour pincer les cordes). Elle baptise ce style "Cotten Picking Style", d’après son propre nom.
Malgré son talent, Elizabeth Cotten met la musique de côté pendant de nombreuses années et ne redécouvre sa passion qu’à l’approche de la soixantaine. Elle connaît alors le succès grâce à sa chanson Freight Train, qu’elle avait composée toute jeune !
Remarquée pour son style inimitable, Elizabeth Cotten devient une référence de la musique blues et obtient même un Grammy. Une belle revanche pour cette petite fille mélomane…
