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1935, Hawaï. C’est sous un tonnerre d'applaudissements que le roi Prajadhipok de Siam (actuelle Thaïlande) s'apprête à offrir un arbre de chaulmoogra à l'Université d'Hawaï. Pourquoi ? Pour comprendre, il nous faut remonter 20 ans plus tôt. À l'époque, la lèpre fait rage à Hawaï. Cette maladie de peau causée par une bactérie est difficile à soigner.
Le seul traitement existant est l'injection sous-cutanée d’une huile issue des graines de… chaulmoogra. Malheureusement, l'administration de l'huile, très visqueuse, est douloureuse et provoque parfois des effets indésirables comme de la fièvre ou des abcès.
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Pour améliorer le traitement, il faudrait extraire les composants actifs de l'huile… C’est du moins l'idée d’Harry Hollman, un chirurgien spécialiste de la maladie. Mais la chimie, lui, il n'y connaît pas grand-chose. Il décide donc de collaborer avec une jeune chimiste de l'Université d'Hawaï, Alice Augusta Ball.
Alice suppose que les acides gras (ces longues chaînes de carbone qui constituent principalement les lipides) de l'huile sont les fameux principes actifs du traitement. Elle cherche donc à les extraire.
Pour ce faire, elle ajoute de la soude (NaOH) à l'huile afin de casser les triglycérides (trois molécules d'acides gras liées entre elles) en molécules plus courtes, des sels d'acides gras. Puis, pour réduire encore plus la taille de ces sels, elle les traite avec un acide et de l'éthanol. Et ça marche !
La solution qu'elle obtient contient des molécules de petites tailles, solubles dans l'organisme : le carbone n’aimant pas l'eau, plus la chaîne est courte, plus la molécule est soluble dans les tissus riches en eau. Le traitement est ainsi mieux toléré tout en conservant ses effets bénéfiques contre la lèpre.
Alice n'a malheureusement pas le temps de publier son travail puisqu'elle s'éteint à seulement 24 ans. Son nom tombe dans l'oubli, et c’est seulement en 2000 que l'Université d'Hawaï reconnaît sa contribution en ajoutant une plaque à son nom sous l'arbre planté par le roi de Siam pour la remercier de son travail !
